Le béton : une invention de l’Antiquité?
Quand on contemple les plus grandes villes du monde, les gratte-ciels, les stades, les ponts, les viaducs et autres bâtiments d’envergure, on remarque qu’ils sont tous construits en grande partie avec un des matériaux les plus répandus dans le monde : le béton. On a ainsi tendance à croire que c’est un matériau relativement nouveau. Rien de plus faux! Utilisé depuis l’aube de l’humanité, le béton a évolué jusqu’à devenir le fruit de grandes recherches scientifiques.
Le ciment romain
Ce sont les Grecs de la ville de Neapolis (aujourd'hui Naples) en Italie, au Ve siècle av. J.-C., qui apportèrent les plus grandes modifications au ciment en y ajoutant du sable volcanique de Pouzzoles, utilisé pour des tuiles cuites, celles-ci étant ensuite broyées pour être incorporées. Les Romains importèrent l’invention et l’améliorèrent. Cela donna un matériau plus résistant que l’on appela l’opus caementicium, une forme de béton. Il s’agissait d’une maçonnerie faite de mortier, à laquelle on ajoutait des restes de pierres de taille (utilisées pour la construction de bâtiments).
L’image que nous nous faisons de l’Antiquité nous amène à penser que toute la ville de Rome était construite uniquement en pierres de taille, de temples en pierre et en marbre, mais en fait, même à cette époque, il y a deux mille ans, on constate que la ville est construite en grande partie de briques et de béton. Ce dernier avait le net avantage de produire des bâtiments solides, lesquels étaient construits cinq fois plus rapidement que ceux bâtis en pierre. L’architecture en profite, tout autant que les prouesses purement techniques. Deux des plus grands édifices romains en sont des exemples frappants : la basilique de Maxence, laquelle inspirera ensuite l’Église lors de la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome (sans compter les grandes gares d’Europe et d’Amérique). On dit de la basilique de Maxence qu'elle a été la plus grande salle de l’Antiquité!
Apparence de la basilique de Maxence à Rome à l'époque
Puis, preuve que le béton romain avait justement fait ses preuves, on retrouve en plein cœur de la vieille ville de Rome (et toujours debout, sans signes de faiblesse), le Panthéon. Magnifique témoin du génie et de la magnificence romaine, il est ouvert au public encore aujourd’hui. On y trouve la plus grande coupole de béton non armé au monde!
Le Panthéon de Rome, dont la coupole est en béton.
