NFL : Prévisions NFC South

Avant-dernier article du tour des huit divisions de la NFL… C’est sûrement la meilleure division de la NFC, sinon de toute la NFL. En tout cas, une chose est sûre, ça va être la plus compétitive; du moins pour trois équipes sur quatre. 1- Atlanta Falcons Avec une fiche de 13-3 l’an passé, les Falcons…

Avant-dernier article du tour des huit divisions de la NFL…

C’est sûrement la meilleure division de la NFC, sinon de toute la NFL. En tout cas, une chose est sûre, ça va être la plus compétitive; du moins pour trois équipes sur quatre.

1- Atlanta Falcons
Avec une fiche de 13-3 l’an passé, les Falcons étaient pressentis pour aller très loin en série d’après saison. Toutefois, le match contre les futurs champions, les Packers, a été leur pire partie de l’année. Mais tous les espoirs sont encore permis à Atlanta cette saison…

Avec l’un des jeunes quarts-arrières les plus talentueux, intelligents et précis, les Falcons n’auront pas à s’inquièter pour les années à venir à ce poste. Ryan aura une nouvelle arme cette saison en la recrue Julio Jones. Les Falcons ont fait un échange lors du repêchage pour pouvoir monter au 6^e échelon (au lieu du 27^e) et acquérir le meilleur receveur disponible. Ils ont échangé cinq choix pour l’avoir! D’après moi, il va jouer dès cette année!). Déjà, avec Rody White et Tony Gonzalez qui attirent beaucoup de monde, Jones devrait avoir la chance de prouver son talent.

Dans le champ arrière, Michael Turner est revenu en force après sa saison 2009 pleine de blessures; 1 371 verges et 12 touchés, c’est ce qu’on appelle jouer dans les grandes ligues! Le centre arrière Ovie Mughelli est l’un des meilleurs de la ligue et a participé pour la première fois au Pro Bowl l’an passé. Pas vraiment d’inquiétude là non plus, car on a même un peu de profondeur à la position!

Sur la première ligne de défense, John Abraham ne montre aucun signe de veillissement. Il a réussi 13 sacks la saison dernière! Son opposé sur la ligne, Kroy Biermann devra s’améliorer par contre. À l’intérieur, Babineaux et Peters sont très solides contre la course.

Les secondeurs Curtis Lofton et Sean Weatherspoon ont été dominants jusqu’à ce que les blessures s’en mêlent. Ils devraient être rétablis à 100 % pour le début de la saison. Il y a quand même un peu de profondeur au cas où…

La tertiaire est très potable sans être extraordinaire. Duante Robinson commence à s’habituer au système des Falcons après avoir joué longtemps à Houston. Puis, il y a Brent Grimes, lui qui a été une révélation l’an passée.

Tout ce talent, tant chez les joueurs que chez les entraîneurs, devrait permettre aux Falcons de remporter la division pour une deuxième année consécutive!

2- Tampa Bay Buccaneers
Plusieurs prédisent les Saints au deuxième rang de cette division, mais les champions en titre de 2009 commencent à vieillir! Je vois les Bucs les coiffer au fil d’arrivée d’une victoire ou deux!

Le jeune quart-arrière Josh Freeman a fait écarquiller plusieurs yeux à sa première saison comme partant. Personne ne s’attendait à ce qu’il performe de la sorte, mais il a vraiment les atouts nécessaires pour être leader et quart de la franchise.

Les Buccaneers ont pris un risque l’an passé en réclamant LeGarrette Blount des Titans du Tennessee au ballottage, mais ce fut très payant! Il a été le meneur au sol parmi toutes les recrues de la ligue! Il est athlétique et possède une très grande force, ce qui compense pour son manque de vitesse. Le centre arrière Ernest Graham peut fournir de très bons blocs pour Blount.

Le quart de receveurs est jeune et prometteur. Mike Williams a dominé toutes les recrues pour les attrapés et les verges par la passe. Arrelious Benn, qui en sera lui aussi à sa deuxième saison, pourrait être très dangereux cette année. Combiné à l’ailier rapproché Kellen Winslow, ce groupe pourrait causer des maux de tête à plusieurs défensives!

La défense, qui a déjà constitué l’âme de cette équipe, n’a pas été dominante depuis quelques années, mais ça pourrait changer rapidement cette année. Les choix au repêchage de 2010, Gerald McCoy et Brian Price, devraient être plus à l’aise dans le système défensif à leur deuxième année. Puis Adrian Clayborn et Da’Quan Bowers, les deux premiers choix de cette année, seront appelés à contribuer dès cette saision.

Malheureusement, les Bucs ont perdu le secondeur de centre Barrett Ruud aux mains des Titans sur le marché des joueurs autonomes. Il semble que la recrue Mason Foster le remplacera. Heureusement pour Foster, il pourra compter sur les excellents secondeurs extérieurs, Quincy Black et Geno Hayes.

Dans la tertiaire, Ronde Barber n’est plus jeune-jeune, mais il est encore capable de bien jouer et surtout, d’apprendre au jeune Aqib Talib à devenir mature en dehors du terrain. Ça demeure quand même un bon duo de demis de coins. Le demi de sûreté, Tanard Jackson, devra purger encore quatre matchs à sa suspension au début de la saison pour usage de substances illégales, mais Cody Grimm a été un très bon remplaçant, surtout en jouant aux côtés de l’autre demi de sûreté, Sean Jones.

Si les Bucs ne font pas les séries cette année, laissez-moi vous dire que ce sera de justesse! Cette équipe en surprendra plus d’un dans un an ou deux d’ici!

3- New Orleans Saints
Même si je place les Saints en troisième place, ne vous méprenez pas, car cette division est tellement forte que n’importe quelle des trois premières équipes pourrait gagner la division. Cependant, les Falcons et les Buccaneers sont plus jeunes et sur une pente ascendante.

Drew Brees est l’un des trois meilleurs quart de la NFL avec Tom Brady et Peyton Manning. Le problème de Brees, l’an dernier, a été de vouloir en faire trop avec une offensive déséquilibrée. Mais il est encore très précis et très intelligent sur le terrain. En plus, il pourrait en surprendre encore beaucoup avec sa force de lancer malgré ses 32 ans.

Un des emblèmes de l’équipe, Reggie Bush, a déménagé ses pénates dans le sable chaud de Miami. Les Saints ont donc fait l’acquisition du petit, mais rapide, Darren Sproles des Chargers pour compenser sa perte. Avec Pierre Thomas et la recrue Mike Ingram en plus dans le champ arrière, je ne pense pas que l’on va s’ennuyer de Bush en Nouvelle-Orléans!

Peu d’équipes peuvent se vanter d’avoir un groupe de receveurs aussi talentueux. Marques Colston est ce qui se rapproche le plus d’un receveur numéro un. Toutefois, comme Brees aime étirer les défenses adverses, Lance Moore et Robert Meachem sont très dominants. Devery Henderson est l’un des quatrièmes receveurs les plus expérimentés de la ligue. En plus, on a découvert, l’an passé, le talent du jeune aillier rapproché Jimmy Graham, ce qui a poussé les Saints à libérer le vétéran Jeremy Shockey.

Les Saints ont fait un bon coup en allant chercher le gros Shaun Rogers pour ajouter de l’impact contre la course au centre de la ligne. Avec Sedrick Ellis à ses côtés, ça devrait être dur de courir contre eux cette saison. Le joueur dominant est sans contredit Will Smith comme ailier défensif. De l’autre côté, Alex Brown est moins dominant que Smith, mais se débrouille quand même bien contre la course et la passe.

Jonathan Vilma est encore l’un des meilleurs secondeurs intérieurs de la ligue, mais l’âge va peut-être commencer à le rattraper bientôt. Scott Shanle et Jo-Lonn Dunbar ont été bons à ses côtés en 2010; ils vont sûrement motiver Vilma à dominer. Il y a aussi quelques recrues et remplaçants qui peuvent prendre place dans la rotation s’il y a des blessures en cours de saison.

La tertiaire est vraiment la force de cette défensive. Avec l’émergence de Malcom Jenkins comme demi de sûreté l’an passé, il sera plus à l’aise durant sa deuxième année à cette position. Puis Jabari Greer et Tracy Porter forment l’un des meilleurs duos de demis de coins de la ligue.

Comme je disais, la division peut appartenir à n’importe quelle des trois équipes mentionnées ci-dessus. Ce sera assurément la division à surveiller cette année, mais les Saints sont un peu moins vigoureux qu’en 2009 selon moi!

4- Carolina Panthers
Les Panthers sont les enfants pauvres de cette division. On peut bel et bien dire que le processus de reconstruction est commencé à Charlotte : nouvel entraîneur, nouveau coordonnateur offensif et défensif. Il y a du travail à faire!

Au moins, en finissant avec la pire fiche (2-14), les Panthers repêchaient en premier. Avec ce choix, ils ont repêché le quart-arrière Cam Newton. À l’Université d’Auburn, il a été une super vedette, tant avec son bras qu’avec ses courses spectaculaires. Il me fait penser à un jeune Michael Vick! Mais le quart de deuxième année, Jimmy Clausen, devrait avoir sa chance comme partant selon moi. Ils ont été chercher le vétéran Derek Anderson des Cards pour entraîner ces jeunes quarts.

Au moins, dans le champ arrière, ils pourront compter sur le retour de DeAngello Williams et Jonathan Stewart. En 2009, ce duo est devenu le premier de la ligue à amasser plus de 1000 verges par la course chacun! S’ils peuvent revenir à cette forme, ça va grandement aider les jeunes quarts.

Côté receveurs, Steve Smith est le leader incontestable du groupe, mais l’âge et les blessures le rattrapent. Donc, les jeunes David Gettis, Armanti Edwards et Brandon LaFell devront s’améliorer s’ils veulent faire partie de l’équipe encore en 2012! Ils ont acquis les services de l’ailier rapproché Jeremy Shockey des Saints pour donner un peu de leadership et d’expérience au groupe.

L’extérieur du front défensif est très solide avec Charles Johnson (11,5 sacks) et Tyler Brayton, mais l’intérieur est très mauvais. Ils ont repêché deux plaqueurs défensifs en troisième ronde, soit Terrell McClain et Sione Fua; sans expérience et avec la pression, réussiront-ils à livrer la marchandise? 

Le secondeur intérieur Jon Beason est vraiment l’un des meilleurs secondeurs de la NFL. Même son réserviste, Dan Connor, pourrait être partant dans la plupart des autres équipes. Si Thomas Davis peut être en santé pour une saison complète, les Panthers devraient être bons à cette position cette saison.

La tertiaire n’est pas si mauvaise que ça avec les demis de sûreté, Charles Godfrey et Sherrod Martin, qui sont encore jeunes. Le problème se situe chez les demis de coins. Chris Gamble a eu des problèmes avec l’entraîneur précédent et Richard Marshall n’est plus là. Captain Munnerlyn a ses bons moments, mais manque d’habiletés physiques. Robert McClain, R. J. Stanford et C. J. Wilson sont tous de bons quatrièmes demis de coins, mais il faudrait qu’il y en ait un qui puisse être un bon troisième; c’est une grosse partie du problème.

Bref, n’espérez pas voir les Panthers inscrire plus de cinq victoires cette saison. Le processus va être long, mais avec un nouvel entraîneur défensif comme Rivera, on pourrait sentir une bonne amélioration d’ici deux ans!

Prochain et dernier article sur les prévisions dans la NFL, la division Ouest de l’Association nationale.